Boris Godunov
Ruský trůn osiřel. Jediný carův syn Dimitrij byl zavražděn, Carem se stal Boris Godunov, ačkoli je jen nízkého původu a ač na něm lpí podezření, že má účast na zavraždění careviče Dimitrije. V klášteře Čudovském žije mnich Pimen, který byl svědkem zavraždění careviče. Ten zapsal pro pozdější věky toto hrozné tajemství a svěřil je svému ctižádostivému žákovi Grigorijovi. Grigorij prchne z kláštera, uteče do Polska a tam získá krále i šlechtu pro sebe, neboť jim namluví, že je carevič Dimitrij. Ve společnosti dvou žebravých poutníku přejde hranice na rozkaz Borisův bedlivě střežené, je v hospůdce pohraničními strážemi přistižen, ale podaří se mu utéci. Šlechta přijímá zprávy o pokroku Lžidimitrije (tedy Grigorije, který se za Dimitrije vydává). Lid i šlechta s ním sympatizují, zdá se, že Lžidimitrij má cestu na carský dvůr otevřenu. V Samboru prozradí samozvanec své milence Marině své tajemství; že není Dimitrij, ale obyčejný mnich uprchlý z kláštera. Dívka se však již vidí carevnou. To povzbudí Lžidimitrije k novým činům, chce tedy být carem, když i jiní lidé chtějí aby byl. V čele vojska se blíží k Moskvě. Podaří se mu v několika srážkách zvítězit a to mu nakloní ruský lid, zatímco Boris důvěru lidu ztrácí. Když car vidí, že i šlechta jej opouští, je raněn mrtvicí. Šlechta prohlásí Lžidimitrije novým carem...